В лаборатории Лос-Аламоса снова делают детали ядерной бомбы

Aug 22, 2023

Что-то необычное происходит внутри плутониевого завода в Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико. ПФ-4, как его называют высшие правительственные чиновники, является сердцем ядерного комплекса Америки, лабораторией, где ученые и инженеры изучают и экспериментируют с высокорадиоактивными материалами в условиях строжайшей секретности. Недавно сотрудники обнаружили желтые пластиковые палатки, закрывающие оборудование и делающие его недоступным. В Лос-Аламосе, где даже уборщикам и пожарным требуется высокий уровень допуска, можно подумать, что палатки созданы для ограничения доступа к новейшему чудо-оружию или научному прорыву. Истина более приземленная и более красноречивая. «Это часть наших планов расширения», — говорит мне Мэтью Джонсон, старший менеджер лаборатории, во время редкой экскурсии по укрепленному зданию. «Все старое выходит наружу».

ПФ-4 трансформируется из экспериментальной лаборатории, занимающейся главным образом исследованиями, в установку, массово производящую плутониевые «ямы» — ядра размером с грейпфрут внутри каждой ядерной бомбы в американском арсенале. Лос-Аламос — лаборатория, синоним темного искусства разработки ядерного оружия — уже более десяти лет не производит ни одной сертифицированной ямы, и ей никогда не приходилось производить более 10 таких ям за год. Но в 2018 году Конгресс принял закон, обязывающий ПФ-4 добывать 30 карьеров в год к 2026 году. На капитальный ремонт тесных и стареющих объектов уже потрачено около 5 миллиардов долларов. Только в этом финансовом году администрация Байдена вложила в Лос-Аламос 4,6 миллиарда долларов — это на 130% увеличение бюджета по сравнению с тем, что лаборатория получила всего пять лет назад. Грузовики новых рабочих мест, токарных станков и печей готовы к установке. В настоящее время предпринимаются усилия по набору персонала по всему миру, чтобы увеличить штат сотрудников лаборатории, который уже составляет рекордные 17 273 человека.

Еще недавно подобные амбиции были бы немыслимы. После распада Советского Союза в 1991 году США прекратили проектирование, строительство и испытания новых ядерных боеголовок. Запасы были сокращены, бюджеты лабораторий урезаны, а высококвалифицированная рабочая сила сократилась. Но после трехдесятилетнего перерыва в производстве ядерного оружия США возвращаются в игру. Нас может ожидать новая гонка вооружений, вызванная растущими амбициями Китая и эскалацией военных действий с Россией, другой ядерной сверхдержавой в мире. С тех пор как президент Байден вступил в должность, обе страны использовали свои арсеналы, чтобы угрожать противникам и принуждать соседей. Срок действия последнего оставшегося договора по ядерному оружию, известного как Новый СНВ, истекает в 2026 году, что вызывает опасения по поводу новой эры бесконтрольного расширения. Все девять ядерных держав пытаются модернизировать свои арсеналы и создать новое оружие.

Попытка возобновить американскую программу производства ядерного оружия в ответ представляет собой крупнейшее испытание со времен Манхэттенского проекта. Широкий круг экспертов по контролю над вооружениями и наблюдателей за ядерной безопасностью, а также горстка законодателей лихорадочно бьют тревогу, предупреждая о экзистенциальных рисках курса, избранного лидерами обеих партий. Критики говорят, что США повторяют ошибки Холодной войны, направляя миллиарды долларов налогоплательщиков на оружие, которое, будем надеяться, никогда не будет использовано и не испытывалось более чем одним поколением. Они обеспокоены возможными экологическими катастрофами. Вашингтон реагирует на геополитические проблемы, не принимая во внимание последствия перезапуска наших собственных заводов по производству бомб, говорит Грег Мелло, исполнительный директор Лос-Аламосской исследовательской группы, наблюдательной организации из Альбукерке. «Мы бросаемся в новую гонку вооружений с широко закрытыми глазами, — говорит Мелло, — забывая обо всем, что пошло не так раньше».

В ПФ-4 такие дебаты уже давно прошли. Менеджеры лабораторий заняты распечатыванием и прочесыванием архивов десятилетней давности, чтобы извлечь технические и инженерные знания о плутониевых ямах, которые были практически утеряны в США. Чтобы понять, как разворачивается стремительный натиск и какие риски с ним связаны. Я сопровождал Джонсона, высокого лысеющего металлурга, проработавшего в лаборатории 21 год, когда он возглавил небольшую группу репортеров в редкой поездке в центр ПФ-4. На получение разрешения правительства на посещение объекта ушло больше года. Все операции с плутонием должны быть приостановлены, если на этаже находятся посторонние. Но после кратковременного перерыва в работе в конце июня нам дали дневной пропуск, чтобы проскользнуть за ярусы заборов из колючей проволоки, кодовые двери и легионы вооруженной охраны, чтобы взглянуть на новый ядерный век Америки. .